大发明家托马斯·阿尔瓦·爱迪生（ThomasAlvaEdison，年2月11日—年10月18日），出生于美国俄亥俄州米兰镇，逝世于美国新泽西州西奥兰治。是人类历史伟大的发明家，也是致力于把自己的发明推广应用的企业家。
他一生的发明共有两千多项，拥有专利一千多项。最著名的发明有电灯、留声机、电影摄影机、放映机等，除此之外，他在电话、电报、矿业、建筑业、化工等方面，也进行深入研究和技术改进，为人类的文明和进步做出了巨大贡献。被美国的权威期刊《大西洋月刊》评为影响美国的位人物第9名。
爱迪生为了把他的发明推广应用，建立了自己的公司，并和对手展开竞争。
亚历山大·贝尔出生于英国一个声学世家，后移居美国。在波士顿曾开办过增益聋哑人教师的学校。由于职业上的原因，他研究过听和说的生理功能。后受聘为波士顿大学声音生理学教授，年，他辞去教授职务，开始专心研制电话。年，贝尔经过反复实验，发明了实用的电话装置。年，贝尔又获得了美国的电话专利，并建起了世界上第一家电话公司。
贝尔一直以来被公认的“电话之父”，世界上第一部电话的发明者。但有说法，发明人应为德国科学教师菲利浦·雷斯。还有伊莱沙·格雷，与贝尔在同一天申报了专利，但时间上比贝尔只晚了2个小时左右。还有意大利人，后在年移居美国的安东尼奥·梅乌奇，早于贝尔发明了电话，但梅乌奇生活贫困潦倒，没有能力保护他的发明。
年，爱迪生加入了电话研究，他改进了贝尔发明的电话，并使之投入了实际使用，不久还开办了电话公司。和贝尔公司在伦敦展开了激烈的竞争。竞争结果，虽然没有人提到，但看贝尔电话公司的发展和爱迪生电话公司的默默无闻也就很清楚竞争的结局了。
不过，在改良电话机的过程中，爱迪生发现传话筒里的膜板随话声而震动现象，而发明留声机。
年9月，爱迪生开始研究电灯，但由于爱迪生经济问题不得不寻找经济资助，于是成立一家股份公司，以便寻找股东为实验提供经济资助。
年10月21日，电灯研制成功。并在一次电灯试验中，发现了“爱迪生效应”，年英国物理学家弗莱明根据“爱迪生效应”发明了电子管。
年，另一位伟大发明家尼古拉·特斯拉带着原雇主查尔斯·巴奇勒的推荐函来到纽约，去爱迪生的实验室求职，爱迪生即刻雇佣了特斯拉,安排他在爱迪生机械公司工作。特斯拉开始为爱迪生进行简单的电器设计，他进步很快，帮公司解决了许多难题。但特斯拉认为向用户供电，交流电应该比直流电更好，并表示自已可以制造交流发电机，但爱迪生不同意特斯拉的观点，他认为直流电比交流电好而且更安全。
年，特斯拉提出可以重新设计爱迪生公司里的无效的直流发电机。爱迪生答应了并且表示如果能做出来，就给特斯拉五万美元。但在特斯拉成功做出改进的发电机之后，爱迪生却没有兑现承诺，说那承诺只是个“美国式的玩笑”。
年，特斯拉因与爱迪生科学理念上的分歧，辞职离开了爱迪生的公司，并且创建了自己自己的“特斯拉电灯与电气制造公司”开始研究交流电，成为以经营直流电为主爱迪生公司的最大竞争对手。
因为按当时的技术发展水平，交流电更适合远距离传输，比直流电更具有竞争优势，而且利润更大成本更低，爱迪生电气公司渐渐丧失市场份额，财务状况也急剧恶化。
年，爱迪生为了能够保住直流电作为全美配电标准的地位，甚至导演了一场电刑事件，即使用伏交流电，对一头被认为威胁人类的马戏团大象实施电刑处死，还发明了一台电椅，以此散步恐慌来证明交流电的危险性。
年，在美国“金融巨头”摩根的主导下，爱迪生通用电气公司与汤姆·逊休士顿电力公司合并，去掉了“爱迪生”，成为“通用电气公司”，爱迪生黯然出局。
不过随着输变电技术的发展，以及太阳能发电、风力发电等具有间歇性和波动性的可再生能源越来越多地接入电网，电网的安全性面临的挑战愈发突出，交流电输变电技术弊端也显现出来了。直流输电技术有得到深入发展和广泛采用。
年，爱迪生在发明了留声机之后，创办了“爱迪生留声机公司”。他当时的留声机可以把声音录制在蜡筒上，但因为蜡筒很难实现量产，因此销售受到了限制。而爱迪生留声机公司的竞争对手哥伦比亚唱片公司设计并出售了一种更为轻巧的唱片，生产速度比蜡筒更快。尽管爱迪生在年也开始注重唱片生产，但他仍然大力推广蜡筒产品。这个“致命决策”导致了他在留声机方面的失败。年，爱迪生留声机公司倒闭。
但不管怎么说，爱迪生是伟大的，他为人类文明进步做出了巨大贡献！年10月18日凌晨3点24分，在美国新泽西西奥兰治的家中，爱迪生在睡梦中安详离世，享年84岁。
为了纪念爱迪生，美国政府曾下令全国停电1分钟，10月21日6点59分，好莱坞、丹佛熄灯；7点59分美国东部地区停电一分钟；8点59分，芝加哥有轨电车、高架地铁停止运行；从密西西比河流域到墨西哥湾陷入了一片黑暗；纽约自由女神手中的火炬于9点59分熄灭。在这一分钟里，美国仿佛又回到了煤油灯、煤气灯的时代，一分钟过后，从东海岸到西海岸又灯火通明。