在希腊神话中，普罗米修斯被宙斯绑在山顶的巨石上，每天被老鹰啄食肝脏，为的是惩罚他把火偷到了人间，给了人们生活所需的最后一样必备之物。
在中国神话中，三皇五帝中的三皇之一，伏羲不忍看着人们遭受苦难，于是教会了人们用火，之后才有了璀璨的华夏文明，火在很多神话故事中都被描绘成人这个物种起飞的重要依仗。现实世界中也是如此，人类早在石器时代就学会了利用火，火为人们抵御寒冷，驱赶野兽，让人这种没毛的两脚兽可以走出非洲大草原，在一些高纬度的地方生存下来。同时，火还可以用来做饭，之前茹毛饮血的人们从此过上了一天三顿小烧烤的日子，经火烹制过的食物更容易咀嚼和吸收，让人可以花更少的时间摄取更多的营养，再加上火还在某种程度上延长了白天的时间，人们有了更多唠嗑的机会，这也就促使了早期社会的形成。
毫无争议，玩火成了人类进化过程中掌握的最重要的技能之一，数10万年以来火帮助人类走上了食物链的顶端，但同时也让一个问题困扰了人们数10万年，火到底是什么？最初人们只能从最直观的现象中寻找答案，一节木柴燃起火焰，最终化为土一样的灰烬，所以我们很容易直观的认为火是一种物质。
早期的中西方文化在这一点上达成了高度的共识，无论是中国五行还是西方的5大元素，都把火、水、土，列为了构成世界的基本元素。西方的炼金术和中国的炼丹术，在这种思想的指导下发展起来，成了早期化学的雏形。直到18世纪80年代，法国的拉瓦锡注意到红磷在燃烧后质量非但没有减少，反而增加了。随后他又尝试把水银放在密封的曲径瓶中，小火慢炖了12天，发现有红色的氧化汞生成，同时瓶中的空气也减少了1/5，这意味着实际上有一部分空气参与了燃烧过程。
拉瓦锡给这种气体起了一个名字叫做氧气，并且以此叩开了现代化学的大门。现在我们知道燃烧的本质就是可燃物和氧气发生的化学反应，当我们凝视火焰的时候，我们其实是在看一团飘忽不定的气体，而要想解释为什么这团气体会发光，我们还需要借助一点简单的量子物理知识。我们知道可见光是一种波长介于~纳米之间的电磁波，而你可能又听过这么一句话，凡是温度高于绝对零度的物体，都在向外辐射着电磁波，现在我们对这句话在多深入了解一点点，辐射这件事并不是随心所欲，而是遵循着一些基本规律。
分子或原子从较高的能级跃迁到较低的能级的时候，就会辐射出电磁波，电磁波的波长取决于两个能级之间的能量差，不同物质的能级分布不同，所以辐射出的电磁波的波长组成也不相同，换句话说，在相同的条件下，不同的物质发出光的颜色也是不一样的，比如在焰色反应中，钠元素会让火焰呈现出*色，钾元素会让火焰呈现出浅紫色，人们就是根据这个原理，在火药中加入各种不同的金属元素，制造出五颜六色的烟花，而主火的颜色就更复杂一些了。
蜡烛的主要成分是很长的烷烃类物质，在火焰的下方融化的石蜡沿着灯芯到达火焰底部，在那里变成蒸汽，这些蒸汽在重力的作用下被推向上方，和从周围卷进来的氧气充分混合，并且开始燃烧，这个过程中产生的能量激发了甲基炔和双态原子等燃烧中间产物，辐射出蓝色的光，再往上走，燃烧变得更加剧烈，同时混合气体中的氧气变的不足，很多不完全燃烧的炭聚集成细小的烟灰，在吸热之后辐射出的光呈现出明亮的*色，所以蜡烛的火焰其实正好表现出了生活中最常见的两种火焰颜色，天然气、煤气，这些分子量比较小的燃料，在燃烧的时候氧气充足，所以火焰的颜色可以一直保持在蓝色，而柴、炭这些分子量比较大的固体燃料在燃烧的时候，总会有一部分环节缺少氧气产生烟灰，最终烟灰辐射出的*光，完全盖过了底部的蓝光，整个火焰看起来就会很*很暴力了！